Chaque année, plusieurs milliers de curieux et amateurs de courses se pressent à l'hippodrome de Caen. Il faut dire qu'il est l'un des plus actifs de France. Chaque année, 28 réunions de courses de trot sont organisées. « Les plus grosses journées peuvent attirer jusqu'à 8 000 visiteurs. Mais généralement, nous accueillons un millier de personnes », explique Gilles Ribot, régisseur du site.

Toute l'année, entre les réunions de courses, l'hippodrome garde son dynamisme. Plus de 50 séances de qualification sont organisées, soit environ une par semaine. C'est une sorte d'examen de passage pour les trotteurs afin d'accéder aux courses professionnelles.

« Les jeunes chevaux doivent parcourir une certaine distance en un temps donné pour être retenus. Parfois, ils atteignent les 40 km/h. » Une vingtaine d'hippodromes en France proposent des qualifications, mais un tiers des qualifiés viennent de celui de Caen.

Caen, premier hippodrome français

En effet, le champ de courses de Caen est renommé et son histoire surprenante. En 1837, la première course de trot est organisée sur le terrain caennais de la Prairie, qui devient alors le site du premier hippodrome français. « Depuis la Seconde Guerre mondiale, l'hippodrome se consacre aux courses de trot, raconte Gilles Ribot. Ce n'est pas étonnant étant donné que près de la moitié des trotteurs naissent en Normandie. »

Pendant l'été, le site est constamment en éveil. Pour chaque événement hippique, les acteurs de l'hippodrome sont sur le pont. Le starter au départ, le juge sur la ligne d'arrivée pour arbitrer en cas de doute, le commissaire, garant du bon déroulement des épreuves. Le juge aux allures vérifie que les chevaux restent au trot. À la fin d'une course, les vétérinaires prennent le relais. Ils contrôlent l'identité des gagnants et effectuent le contrôle antidopage. « Les résultats positifs aux tests sont rares. L'équitation est l'un des sports les plus propres », affirme Claude Paris, vétérinaire équin des lieux.

Si l'ambiance de l'hippodrome paraît décontractée et chaleureuse, une tension est palpable parmi les compétiteurs, même pour de simples qualifications. « Il faut s'entraîner dur. C'est toujours frustrant de ne pas être retenu. Je suis un peu tendu mais confiant », assure Manuel Perril, jockey et entraîneur.

Les courses reprendront à la rentrée, le 1^er septembre. L'hippodrome retrouvera alors la cour des grands.

Audrey SOMMIER.

Pratique. Hippodrome de Caen, à la Prairie. Pour tous renseignements : 02 31 85 42 61.

Ouest-France